Derrière le nom "Melon de Bourgogne", il y a toute une histoire de hasard, d’exil, et d’adaptation. Ce cépage, qu’on appelle tout simplement "melon" entre vignerons, n’aurait jamais dû trouver refuge aussi loin de ses terres d’origine. Qu’on le veuille ou non, on ne peut pas parler des caractéristiques agronomiques du Melon de Bourgogne sans raconter un peu de son enfance. Rejeté de Bourgogne après le terrible hiver de 1709 et poussé dans les bras du Pays Nantais, il s’y est enraciné pour devenir, aujourd’hui, l’épine dorsale de nos appellations Muscadet.
On lui donne bien peu d’allure : il n’a ni les grappes opulentes du Chenin, ni l’arôme explosif d’un Sauvignon. Mais en cave comme à la vigne, tout se joue dans les détails, la discrétion, la capacité d’adaptation – et ça, les vieilles familles du Pallet l’ont appris à leur dépens.
Pour comprendre tout ce que le Melon peut livrer comme qualités – ou ses faiblesses – il faut descendre à la terre, littéralement. Le Melon de Bourgogne se plaît sur nos coteaux nantais pour une raison simple : ici, le sous-sol est majoritairement composé de roches magmatiques et métamorphiques très anciennes.
Ce n’est pas juste une question de terroir pour briller dans une brochure. La tolérance du Melon à l’humidité reste assez moyenne : s’il a permis d’assainir certains bas-fonds jadis trop humides, il reste souvent sensible aux excès d’eau, notamment à la sortie de l’hiver.
Le Melon de Bourgogne est un cépage à débourrement moyen (autour de la 2e quinzaine d’avril chez nous) et à maturation généralement précoce à moyenne, selon les expositions. S'il démarre ni le premier, ni le dernier, il est souvent à la vendange dès la première quinzaine de septembre, parfois plus tôt sur amphiblolite ou granite.
Le Melon de Bourgogne se taille principalement en Guyot simple ou double dans le Nantais. Il réagit aussi bien à la taille courte qu’à la taille longue, mais l’équilibre est à surveiller : trop court, on freine la vigueur, trop long, gare à l'emballement végétatif.
Voici un point souvent source de débat : le melon a une fertilité naturelle assez élevée. On parle facilement de 10 à 12 grappes par cep, avec, sur terroir fertile, des productions qui dépassent les 70 hl/ha si l’on ne maîtrise pas.
Maîtriser le rendement, c’est donc adapter la taille mais aussi gérer la fertilisation et la vigueur pour prioriser la matière au volume. L’enherbement (naturel ou semé), très développé ces dernières années dans le vignoble, permet d’aider à réguler les excès de vigueur et à renforcer la résistance des ceps aux stress abiotiques.
Le Melon n’a pas la réputation du cabernet ou du sauvignon en termes de résistance. Quelques points à garder à l’œil :
Un point notable : le melon supporte assez bien les traitements répétés, mais comme beaucoup, il préfère la douceur d’un été sec pour traverser la saison sans béquilles chimiques. Les essais en bio montrent que des grappes bien aérées et un sol vivant aident énormément à limiter les traitements (voir , résultats 2022).
Voici où les vrais amateurs de cépages s’arrêtent un moment. Le Melon de Bourgogne présente des spécificités qui conditionnent sa conduite :
Pour mettre en perspective : le Melon de Bourgogne couvre quasiment 90% du vignoble nantais (environ 12 000 ha – chiffres Interloire, 2022). Un chiffre qui fait du Muscadet Muscadet.
Longtemps moqué pour son acidité, le Melon de Bourgogne montre aujourd’hui qu’il a, en fait, un sacré potentiel de résilience. Avec le réchauffement, les risques de maturité excessive (baisse d’acidité, aromatique moins franche) commencent seulement à nous occuper sérieusement. La sélection massale, la recherche de porte-greffes résistants (notamment le SO4 ou le 41B, plus adaptés aux sécheresses qu’aux excès d’eau), et la restauration de la biodiversité sont autant de leviers activés dans les parcelles du Pallet.
Le Melon de Bourgogne incarne bien la complexité discrète du vignoble nantais. Capable de survivre là où d’autres cépages auraient plié bagage, il continue à surprendre par son adaptabilité – à la vigne, au climat, et aussi dans nos façons de faire. Il n’a pas l’aura flamboyante de certains cépages stars, mais il force l’humilité et appelle à la patience. De la parcelle aux discussions entre vignerons, il reste ce compagnon exigeant, parfois râleur, mais fidèle – à son terroir et à ceux qui le travaillent.
Pour nous, dans les vignes du Pallet, c’est moins une mode qu’un engagement quotidien : tout comprendre du Melon, c’est aussi se rappeler qu’un « petit » cépage, sur un grand terroir, ne cesse jamais de livrer ses secrets.
Sources : INAO, Interloire, Chambre d’Agriculture Pays de Loire, Vignevin.com, discussions et expériences des vignerons locaux.
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