Au sud-est de Nantes, entre deux rivières qui tracent leur chemin dans le bocage, l’appellation Muscadet Sèvre-et-Maine s’étale sur un peu plus de 8 000 hectares. Ce patchwork de parcelles, de haies et de villages est aujourd’hui le cœur du Muscadet : c’est ici qu’on produit trois quarts des Muscadets (source : Interloire). Près de 450 vignerons y travaillent, parfois seuls, parfois en famille, mais toujours avec la terre dans les mains.
Impossible de parler de ce coin sans évoquer le paysage. Les vignes dévalent les collines, coupent des chemins de pierre, abritent bocages et prairies humides. La lumière, souvent, a un goût de mer. Ce n’est pas un hasard si, ici, l’eau n’est jamais loin : la Sèvre Nantaise et la Maine, qui ont donné son nom à l’appellation, veillent sur les rangs de Melon de Bourgogne comme le faisaient déjà leurs ancêtres il y a plusieurs siècles.
Le Muscadet, on le voit parfois comme le « petit blanc du coin ». Une étiquette un peu courte. Car l’histoire du Muscadet Sèvre-et-Maine est longue et accidentée. Le cépage Melon de Bourgogne, unique ici, a été introduit il y a plus de 300 ans, après que le gel de 1709 a décimé les cépages locaux. On le plante alors pour sa résistance, sa capacité d’adaptation et sa précocité.
L’appellation Muscadet Sèvre-et-Maine voit le jour en 1936, parmi les premières AOC françaises. Dès le départ, on impose des conditions strictes : cépage unique, zones délimitées, règles de cultures sévères. Aujourd’hui, ce sont environ 22 communes concernées, de la rive de la Sèvre jusqu’aux confins de Vertou, Le Pallet, Gorges, Saint-Fiacre, Clisson… Des noms qu’on croise sur des étiquettes depuis des générations.
La force du Muscadet Sèvre-et-Maine, c’est la rareté de ses sols, la diversité de ses expositions, le climat doux mais sec. Parler des sols ici, ce n’est pas anecdotique : on trouve, sur quelques kilomètres à peine, une mosaïque géologique unique en France. Quartz, amphibolites, gabbro, gneiss, granites, orthogneiss… (source : INAO). Cette diversité influe sans répit sur le profil des vins.
Ajoutez à cela des expositions différentes, du vent qui sèche les rangs le matin, de l’humidité qui se glisse dans les vallées, et le Melon de Bourgogne se transforme, d’un coteau à l’autre, d’une propriété à l’autre.
Tous les Muscadets Sèvre-et-Maine sont issus à 100% du Melon de Bourgogne. Un cépage peu démonstratif, presque effacé au premier abord, mais dont la force s’exprime dans la pureté et la fraîcheur. Il ne cherche pas l’exubérance ; il épouse le terroir sans le masquer. Il a ce don d’être un miroir de la terre.
C’est sans doute pour cela que certains sommeliers disent du Muscadet qu’il « sent la pierre chaude quand il fait chaud, la coquille d’huitre quand il fait froid, et la fleur blanche au printemps ». Tout n’est pas inventé : ce sont là, pour beaucoup, des marqueurs du Melon de Bourgogne travaillé sur ses lies, souvent sans artifice, qui laisse le terroir faire son œuvre.
Les vignerons du Sèvre-et-Maine n’ont jamais hésité à expérimenter, ni à revenir à des pratiques anciennes. Depuis 20 ans, on voit émerger chez nous un vrai retour aux sources. Plus de 1 domaine sur 3 est aujourd’hui en bio ou en conversion, selon l’Observatoire des pratiques Interloire 2023, et beaucoup de vignerons reviennent au travail du sol. Les rendements sont limités à 55 hl/ha (chiffre INAO), mais la majorité des propriétés, notamment en cru communal, vise plus bas pour une meilleure concentration.
Les vendanges restent essentiellement manuelles pour les meilleures parcelles — une contrainte forte, mais elle permet de sélectionner les plus beaux raisins et de garder la fraîcheur nécessaire à l’équilibre du vin. Sur l’appellation, 87% des exploitations sont familiales ou indépendantes, un taux nettement supérieur à la moyenne nationale (Source : Agreste Bretagne-CEA 2021).
Si une chose fait le caractère du Muscadet Sèvre-et-Maine, c’est bien l’élevage sur lies, une tradition locale revendiquée dès le XIXe siècle. Le vin est conservé, souvent jusqu’au printemps, voire plus longtemps pour certains crus, sur les levures mortes issues de la fermentation (lees). Cette patine lui confère un profil singulier :
En 2022, près de 80% des Muscadets Sèvre-et-Maine ont été mis en marché avec la mention « sur lie » (source : Interloire/VDQS).
Depuis 2011, neuf crus communaux ont été reconnus officiellement sur l’appellation : Clisson, Gorges, Le Pallet, Château-Thébaud, Monnières-Saint-Fiacre, Mouzillon-Tillières, Goulaine, La Haye-Fouassière et Vallet. Chacun d’eux repose sur un cahier des charges encore plus strict :
Pourquoi ces crus ? Pour faire émerger ce que le terroir a de plus singulier, respecter un style, permettre aux vins de prendre le temps. On constate aujourd’hui que certains crus, comme Clisson ou Gorges, rivalisent avec les plus grands blancs de France lors de dégustations à l’aveugle (voir Revue du Vin de France, Guide Bettane+Desseauve).
Peu de vins blancs portent aussi bien la cuisine iodée, la charcuterie, les fromages à pâte dure, ou une simple tartine de beurre salé que le Muscadet Sèvre-et-Maine. Sa relative discrétion aromatique n’en fait pas un vin « à sensation », mais un vin de partage, qui accompagne plus qu’il ne brille seul.
Le Muscadet Sèvre-et-Maine n’a jamais été un produit figé sur ses traditions. Les enjeux écologiques, les attentes nouvelles des consommateurs, la pression foncière… Aujourd’hui, la plupart des vignerons travaillent main dans la main pour valoriser leurs terroirs, explorer des élevages nouveaux (œuf béton, jarre, amphore, etc.), ou simplement redonner au Melon de Bourgogne toute la place qu’il mérite.
Loin des modes, le Sèvre-et-Maine ne cherche pas à plaire à tout le monde. Mais il fait parler de lui là où on prend le temps de s’attabler, d’écouter le vin, de chercher la fraîcheur et l’authenticité dans un monde où tout va vite. Le Muscadet Sèvre-et-Maine, c’est aussi ça : le choix d’un vin droit, franc et nuancé, pour ceux qui veulent vraiment comprendre la Loire du vignoble.
Sources : Interloire, INAO, Agreste, La Revue du Vin de France, Guide Bettane+Desseauve, Observatoire des pratiques Interloire 2023.
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