Demandez à un amateur de Muscadet quels cépages se cachent derrière les flacons du pays nantais, il vous parlera d’abord, forcément, du Melon de Bourgogne. Pourtant, il fut un temps, pas si lointain, où les pentes du Pallet et de ses alentours résonnaient du nom de la Folle Blanche. Un nom presque oublié, mais qui colle encore à certaines parcelles, à certaines mémoires. Sur le terrain, la question revient toujours : la Folle Blanche, a-t-elle encore un avenir chez nous ?
Difficile d’imaginer aujourd’hui que la Folle Blanche était, avant l’arrivée du Melon de Bourgogne, la star du vignoble nantais. Au début du XIX siècle, selon les archives de l’INAO et de FranceAgriMer (1), elle couvrait encore 80 % des surfaces de vignes du pays nantais. Mais le phylloxéra, puis la tempête de 1930 (qui fit tomber beaucoup de vignes, notamment celles greffées sur Riparia), l’ont frappée de plein fouet. Résultat : en 2022, la Folle Blanche ne représentait plus que 135 hectares dans tout l’AOP Gros-Plant-du-Pays-Nantais, contre plus de 6 000 hectares de Melon de Bourgogne dans le Muscadet (source : Vignes & Vins).
Une raréfaction qui fait d’elle un vrai patrimoine vivant, mais aussi une énigme : pourquoi ce cépage s’est-il effacé, et si on lui laissait une chance, y aurait-il un intérêt à le faire revenir sur nos terres du Pallet ?
Cultiver de la Folle Blanche, ce n’est pas exactement une partie de plaisir. Qui connaît ce cépage le sait, le dit et l’assume. Ses grappes sont serrées, sensibles à la pourriture grise et à la coulure. Elle mûrit tôt, mais réclame la vigilance de l’infirmière avec un enfant casse-cou.
En contrepartie, elle a du caractère. Elle donne des vins nerveux, à l’acidité tendue, réputés pour leur fraîcheur. Cette acidité naturelle fait qu’on l’a beaucoup utilisée pour la distillation, surtout avant la Seconde Guerre mondiale. Les grandes maisons d’Armagnac et de Cognac en savent quelque chose : le foyer historique de la Folle Blanche, c’est aussi là-bas qu’elle disparaîtra peu à peu, remplacée par l’Ugni Blanc (plus résistante et plus productive).
On dit souvent que le Pallet, “terroir à Melon”, n’est plus la terre d’élection de la Folle Blanche. Mais c’est vite oublier que sur nos sables, sur nos veines siliceuses ou sur les argiles du sud du Sèvre-et-Maine, elle a longtemps fait bon ménage avec les autres cépages. D’ailleurs, on repère encore ici et là, dans certaines vieilles vignes entourant la Haye-Fouassière, ou sur la Butte de la Justice, quelques souches oubliées mêlées au Melon. Plus rarissime : certaines micro-parcelles, entretenues en conservatoire, témoignent d’une diversité qui n’a pas totalement disparu.
Plus d’un domaine du Pallet, s’il creuse dans ses papiers ou questionne les anciens, trouvera trace de parcelles jadis dédiées à ce cépage.
La Folle Blanche a donc été victime autant d’aléas naturels que de choix économiques et administratifs. Un tel cépage, qui réclame d’être soigné et qui donne peu par rapport à d’autres, ne pouvait résister à la pression du XX siècle.
Pourtant, dans un monde du vin où la standardisation lasse et où l’on cherche à retrouver du goût, certains songent à la Folle Blanche. Elle a pu séduire récemment quelques vignerons du Gros-Plant-du-Pays-Nantais qui ont voulu autre chose que de l’acidité pour la distillation.
Avantages potentiels de la Folle Blanche au XXI siècle :Plusieurs domaines du littoral ou de la périphérie nantaise proposent aujourd’hui des Folle Blanche élevées sur lies, voire moulues à la main. Le domaine Landron-Chartier, la maison Jérémie Huchet (Les Montys) ou le Château de l’Oiselinière, tous cités dans la presse spécialisée (La Revue du Vin de France), montrent qu’on peut tirer le meilleur de la Folle Blanche sur de beaux terroirs.
Reste la réalité technique et économique : la plantation de Folle Blanche est risquée. Le changement de cépage est coûteux. Il faut remplacer le Melon, attendre l’entrée en production, gérer les maladies… Sans garantie de retour sur investissement. Les structures professionnelles elles-mêmes y vont prudemment : le plan de relance pour les cépages oubliés, impulsé par l’INAO depuis 2019, met surtout l’accent sur le maintien du patrimoine, pas sur la reconquête de marchés.
Pour autant, la dynamique de l’agriculture biologique et l’intérêt des jeunes générations pourraient faire bouger les lignes. On observe quelques plantations dans les “vignobles d’essai” (par exemple autour de Vallet ou la Haye Fouassière, hors Pallet), poussées par des associations de défense du patrimoine ou quelques irréductibles.
Si on écoute les témoignages glanés lors de la dernière réunion du collectif Muscadet Nouvelle Génération (été 2023, CR édité dans “Le Rouge & le Blanc”), la Folle Blanche suscite toujours un mélange de crainte, de respect et de nostalgie.
Ce qui revient souvent, c’est la question de la transmission : la Folle Blanche, même minoritaire, c’est un bout de mémoire que l’on ne veut pas voir s’effacer.
Au fond, la question de la place de la Folle Blanche dans le vignoble du Pallet, ce n’est pas seulement une question de goût ou de rendement. C’est une question d’identité.
Dans ce village où le mot “terroir” veut encore dire quelque chose, les réponses ne sont ni toutes enthousiastes ni toutes négatives. Sans doute la Folle Blanche ne redeviendra-t-elle jamais la reine du Pallet. Mais à l’heure où l’on reparle de diversification et de préservation de la palette variétale, elle pourrait bien être une carte à jouer pour les vignerons curieux, à la recherche d’un fil tendu entre passé et futur.
Ici, au Pallet, le débat est ouvert. Même dissimulée dans quelques rangs oubliés, la Folle Blanche a de beaux jours… tant que les vignerons la rêvent encore un peu.
Sources utilisées :
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