Dans le vignoble, il y a deux façons principales de planter ou replanter la vigne : la sélection massale et la sélection clonale. Ce sont des termes qui reviennent souvent dans les discussions entre vignerons, d’autant plus depuis une vingtaine d’années avec le retour en force des pratiques mêlant tradition et exigence agronomique. Mais derrière ces mots, il y a des différences de philosophie, d’héritage et de résultats, aussi bien dans le champ que dans le verre.
Mais pourquoi certains vignerons, au moment de choisir, optent-ils pour la massale ? On vous explique tout, sans tabou ni nostalgie mal placée.
L’histoire de la sélection massale, c’est un peu celle de la vigne d’hier. Jusqu’aux grandes crises du XIXe siècle (phylloxera, oïdium, mildiou), la sélection massale était la règle partout en France. Chaque vigneron bouturait ses pieds les plus satisfaisants : robustes, généreux, parfois simplement ceux qui survivaient aux coups durs, selon le travail et la main de l’homme.
À partir des années 1950-1960, avec la mécanisation et l’obsession de la régularité, la recherche agronomique a favorisé la sélection clonale. Le but ? Éviter les pieds faibles ou malades, garantir des rendements stables et une maturité uniforme. Près de 90% des vignes plantées dans l’après-guerre en France sont issues de matériel cloné (Plan de Sélection des Cépages Français).
Cette vague de clones a permis d’arracher les vieilles parcelles hétérogènes, mais elle a aussi généré des vignobles d’une grande uniformité... parfois trop grande, si l’on en croit les retours des vingt dernières années.
Pourquoi revenir à la sélection massale ? Pour saisir la réponse, il faut entrouvrir un rang de vieille vigne et sentir ce qu’elle raconte. Rien n’est jamais pareil d’un pied à l’autre : différences de vigueur, de précocité, de résistance, de port. Cette biodiversité n’est pas un caprice, c’est une assurance-vie pour la vigne comme pour le vigneron.
En chiffres : selon l’IFV (Institut Français de la Vigne et du Vin), une parcelle massale peut héberger jusqu’à 50 à 400 génotypes différents d’un même cépage, contre 1 à 3 pour une parcelle clonale (IFV, 2022).
La sélection clonale présente de vrais atouts : facilité de mécanisation, lisibilité du matériel végétal, contrôle des maladies. Pas question de jeter tout ça. Mais, à la longue, ces vignobles “monoclonaux” révèlent leurs faiblesses :
Depuis 2000, plus de 30% des jeunes plantations en Bourgogne sont issues d’une sélection massale, contre moins de 10% dans les années 1980 (BIVB). En Muscadet, la moitié des jeunes vignes haut de gamme sont replanted via des sélections massales, avec des taux de greffes réussies parfois inférieurs à celles des clones mais un profil de vins plébiscités dans les dégustations à l’aveugle.
Dans le Bordelais, Château Latour (Pauillac) a relancé la sélection massale dès les années 1990 après avoir remarqué que certains grands millésimes étaient issus de vieilles vignes massales (source : Vitisphere, 2016).
La mise en œuvre de la sélection massale n’est pas la plus simple. Elle nécessite temps et attention :
Cette précaution explique pourquoi moins de 10% du vignoble français est issu de véritables sélections massales certifiées aujourd’hui, selon FranceAgriMer (rapport 2021). Mais la tendance est à la hausse.
En pratique, chaque vignoble, chaque vigneron, chaque terroir demande sa propre stratégie. Sur des terroirs d’exception, à la recherche de vins expressifs, la sélection massale refait surface comme une évidence. Mais il y a encore débat :
Les Appellations d’Origine Contrôlée encouragent aussi ces démarches : l’AOC Muscadet autorise l’enherbement suite à des plantations massales, pour faciliter leur implantation et garantir leur équilibre.
La sélection massale n’est pas la panacée, elle ne résout pas tous les problèmes du vignoble moderne. Mais elle s’inscrit dans une vision longue, celle d’une agriculture plus résiliente, moins dépendante de l’uniformité.
À l’heure où les défis climatiques se multiplient - sécheresses, décalage des saisons, apparition de nouveaux parasites - la biodiversité des ceps rede vient un levier majeur de survie et de qualité.
Certains instituts, comme l’IFV ou l’INRAE, travaillent désormais à la sélection massale “contrôlée” : identification minutieuse, certification sanitaire, et conservation de la diversité à chaque étape. Leur objectif ? Faire le pont entre tradition paysanne et exigence scientifique, pour que la massale reste une option viable, même pour les jeunes vignerons.
Un vin issu de sélection massale, c’est souvent un vin plus vivant. Pas plus compliqué à comprendre, mais parfois plus difficile à standardiser. Dans le verre, on retrouve plus d’amplitude aromatique, plus de nuances, parfois des équilibres moins stéréotypés. Cette diversité, certains sommeliers y voient la signature d’un grand terroir - pas toujours du terroir le plus célèbre, mais du terroir le plus fidèle à lui-même.
Sur le terrain, la sélection massale offre aussi une filiation précieuse pour les nouvelles générations : elle permet à chaque domaine d’inventer son propre matériel végétal, d’enraciner ses choix dans l’histoire vivante de sa parcelle. Et de garder un peu plus longtemps les pieds bien ancrés “au cœur du vignoble”.
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